市花の「ひまわり」のような明るい話題をお届けします。

▲和歌山県の有田川町で採集した珍しい形のアンモナイトの化石

▲北海道苫前町での調査活動

アンモナイトは謎だらけ
だからこそ面白い

学芸員　御前（みさき）明洋さん（八幡東区・37歳）

　「掘り出した瞬間に、初めて見る頭足類の顎の化石だと分かりました」と話すのは、いのちのたび博物館の地層担当学芸員・御前明洋さん。平成24年に、北海道羽幌町の約8500万年前の地層から、現生のダイオウイカよりも大きい可能性のある、史上最大級（全長10～12m）のイカの顎の化石を発掘した。

　和歌山県出身の御前さんは、小学校の担任教諭に紹介された地元の化石収集家から化石発掘の魅力を教わった。「実家近くにたくさん化石が出る山があって、子どもでも不思議な形のアンモナイトを掘れたんです」と、小学6年生から一貫してアンモナイトに魅せられている。前述のイカの化石もアンモナイトの調査中に発見した。

　アンモナイトは大きさに大小があるものの、きれいな渦を描いているのが特徴で、イカやタコと同じ頭足類の仲間だ。その中でも御前さんは、渦を巻いていないものやネジ状に立体的な形をしているものを研究している。「なぜあんな形でも生きられたのかを解明したくて。何から何まで謎だらけですから」と、少年のころに抱いた疑問を今も追い続ける。

　「化石の発見だけを狙っている人もいますが、僕は地層そのものに興味があって、過去の環境を知るために地層全体を詳しく観察しながら化石を探します。だからこそ珍しい化石に気付く」と、度重なる大きな発見は運だけによるものではないと御前さんは話す。

　「調査は体力勝負。年間50日近く調査に出て、採集した重い石を担いで歩くので、背骨が疲労骨折したこともあります」と化石発掘のハードな一面ものぞかせた。

　今は博物館で開催する講座で子どもたちに化石や発掘の魅力を伝えることが楽しみになっている。「彼らの中から研究者が出てくるといいですね」。かつての自分を重ねるように子どもたちを見守る姿に御前さんの真摯な姿勢が透けて見えた。